L’île de Chincoteague est une perle cachée dans l’état de Virginie aux États-Unis, à quelques heures au nord de Virginia beach. Une ile d’une grande simplicité, où les voitures arrêtent lorsque les nombreuses familles de canards traversent dignement la rue. Située à 1000 kilomètres de Montréal, l’île est d’une longueur de douze kilomètres et compte trois milles insulaires permanents. Un seul pont, inauguré en 2011, mène à l’île de Chincoteague. La magie de cette destination ne tient pas qu’à la mer chaude et aux coquillages faciles à trouver. Pour tous ceux qui privilégient des vacances familiales reposantes sur le bord de la mer, cette île représente un vrai coin de paradis.  

L’île est devenue populaire en 1961 lorsque le film “Misty of Chincoteague” est sorti en salle. Racontant l’histoire de Misty, un poney sauvage de l’ile et basé sur le livre du même nom écrit en 1947 par Marguerite Henry, sa diffusion a fait passer Chincoteague de petit village de pêcheurs à une destination prisée par les touristes en quête de paisibilité. Chaque été, le cinéma de l’ile propose d’ailleurs le film aux touristes désireux d’en apprendre un peu plus. 

Pour s’y rendre, les vacanciers doivent traverser de Chincoteague à l’ile de Asseatague, sur laquelle se trouve la réserve naturelle de Chincoteague.  Une fois sur la plage de sable qui s’étend à perte de vue, les vacanciers ont le loisir d’apprécier cette réserve naturelle qui regorge de trésors. Sur cette longue bande de sable, les places ne manquent pas pour s’étendre et barboter. Il suffit de marcher quelques mètres de plus pour s’assurer d’avoir un espace bien à soi. Personne d’empiler sur la plage de Chincoteague. Pas de musique à tue-tête ni de motomarine ou autre engin bruyant non plus. Pas de boardwalk, de manèges, ou de boutiques le long de l’océan. Le calme règne entre les cris et les rires des enfants qui ont toute la place voulue pour construire d’énormes châteaux de sable.   Comme la plage borde la réserve de Chincoteague, il n’y a aucune construction qui la sillonne. Notez toutefois que pour entrer sur la réserve, il faut acheter une passe (15$ pour une semaine/30$ pour un an) et la présenter à chaque visite, sauf si vous venez à bicyclette.

La pêche au petit crabe est une activité fort prisée par les gens de l’ile qui se feront un plaisir de vous expliquer la technique parfaite afin de capturer votre prochain repas! Mais comme nous l’avons expérimenté, la théorie ne mène pas toujours à une pratique gagnante! Peu importe, il s’agit tout de même d’une activité fort divertissante qui mérite d’être essayée...tôt le matin avant que la chaleur extrême ne décourage les petits pêcheurs. Quelques dollars pour acheter l’équipement et le tour est...presque joué!

Chaque année, le dernier mercredi de juillet, les gens arrivent par centaines au Memorial park afin d’assister à la traversée d’une centaine de poneys sauvages qui vivent sur l’ile d’Assateague. Ces chevaux sauvages seraient des descendants d’animaux domestiques, amenés sur l’ile il y a plus de 300 ans. Seuls les plus forts résistent à la température orageuse, à l’alimentation déficiente et aux insectes qui rendent fous. Leur traversée entre Assateague et Chincoteague ne dure que quelques minutes. Les chevaux nagent alors à marée basse – touchant parfois le fond de la mer- pour ensuite parader dans les rues de Chincoteague. Tout au long de cette semaine, une foire nocturne, un encan pendant lequel les poneys sont vendus au plus offrant, des films et des concerts en plein-air, remplissent l’agenda si désiré. 

En plus des poneys sauvages, la réserve de Chincoteague regorge d’ibis, d’aigrettes, de hérons...qui volent élégamment au-dessus des lagunes et de la piste cyclable. Quelques chevreuils, lièvres et tortues sillonnent également la route qui se rend à la mer. Un paradis pour les photographes et ornithologues amateurs. Le refuge compte aussi plusieurs sentiers en forêt, que l’on peut parcourir à la marche ou en vélo. Avant d’arriver à la plage, les touristes peuvent prendre le temps d’aller voir le superbe phare de 43 mètres de hauteur qui se trouve sur l’ile de Assateague. Assis sur le sable, les plaisanciers peuvent admirer l’océan devant et les lagunes de Tom’s cove derrière eux. 

Plusieurs boutiques de location de vélos ou d’embarcations nautiques se trouvent le long de la rue menant à la mer. Comme il est fréquent de voir des dauphins d’assez près, certains se dépêchent de sauter dans leur canot ou kayak loué pour les suivre de plus près. Quoi de plus merveilleux que de pagayer à dix mètres d’une famille de dauphins? Même si la route jusqu’à la plage fait environ 3 km, plusieurs choisissent de s’y rendre en vélo s’épargnant ainsi la recherche d’une place de stationnement. Sur Maddox avenue, deux mini golfs, offrent aux petits et aux grands golfeurs amateurs une soirée remplie de plaisir et de fou rire. 

La spécialité de l’ile est sans contredit le crabe. Servi de toutes les façons le petit crustacé à la coquille molle trouve sa place dans le menu de tous les restaurants: bouilli, frit, en sandwich... Si vous ne prisez guère cette petite bête de la mer, la pizza de toutes les façons, le porc effiloché de chez Woody’s BBQ seront certainement vous plaire. Par ailleurs, les pétoncles et les crevettes géantes sont à l’honneur tant dans les restaurants que dans les petits marchés de fruits de mer qui bordent la rue Maddox. Et puis le soir venu, c’est le moment d’aller manger la meilleure crème glacée de l’ile, chez Island Creamery: cornets gaufrés faits devant vous et des dizaines de saveurs comme Bourbon caramel crunch, Banana carumba ou Pony tracks! Pour complèter cette orgie de saveurs, rien de mieux que la contemplation d’un coloré coucher de soleil sur la baie de Chincoteague. 

La meilleure façon de profiter de l’ile est la location d’une maison. Cher vous croyez? Détrompez-vous. Pour des prix variant entre 500 dollars et 800 dollars par semaine, de belles maisons typiques de l’ile appartiennent aux touristes le temps de leurs vacances. Certaines d’entre elles logent plus de dix personnes. Plus d’une famille peut alors y loger pour le grand plaisir des enfants! Bien sûr, quelques maisons très luxueuses se louent jusqu’à 3000$ par semaine. Il y en a donc pour tous les budgets. Pour ne pas regretter votre choix de maison, l’air climatisé est essentiel pour un séjour sur cette ile où les températures frôlent souvent les 35 degrés ou plus. Si en plus, vous pouvez avoir une douche extérieure et une laveuse-sécheuse, c’est le bonheur assuré! L’ile propose aussi deux terrains de camping, le Maddox family campground étant le plus près de la mer. 

Le vélo est le maître incontesté du transport sur l’ile. Les rues s’y prêtent bien car elles sont larges et les gens très courtois. Pour la simple balade, pas nécessaire d’apporter le vôtre, car pour environ 35$ par semaine, plusieurs boutiques en louent. Il s’agit de beach cruiser rose, bleu, jaune... avec une grosse selle confortable et un guidon à hauteur des épaules! Le scooter est aussi un moyen de transport très populaire qui ne requiert étonnamment pas de casque, tout comme la moto. La location d’une maison au petit centre-ville vous permet de vous rendre sur Main street et sur Maddox à pieds. Il s’agit des deux rues principales de l’ile. L’épicerie du village, sur la rue Cleveland, au coin de Main street offre une bonne variété d’aliments, mais plusieurs choisissent de sortir de l’ile afin d’aller faire leurs emplettes au supermarché de la ville la plus proche. 

Après un séjour sur l’ile de Chincoteague, on n’a qu’une envie, c’est d’y retourner  encore l’année suivante. Ces vacances dans ce lieu enchanteur permettent de reprendre le travail reposé et émerveillé par les richesses naturelles que ce petit coin de pays offre aux visiteurs. 

France Lorrain

Enseignante et auteure, j'aime le voyage pour le dépaysement, les aventures, les rencontres que je fais. Mes prochaines aventures me mèneront je l'espère en Polynésie française, en Bolivie ou sur une île perdue du Pacifique!